Плацента осуществляет обмен веществ между матерью и плодом, выполняя функции газообмена, трофическую, эндокринную, выделительную и защитную.
Она обладает также антигенными и иммунными свойствами.
Защитная функция плаценты ограничена определенными пределами. Так, переход от матери к плоду белков, жиров, углеводов и других метаболитов, постоянно содержащихся в крови матери, регулируется механизмами, возникшими в плаценте в процессе фило- и онтогенеза. По отношению к веществам, введенным извне или случайно попадающим в кровь матери, барьерные функции плаценты выражены в меньшей степени или могут даже отсутствовать. В результате этого через плаценту проникают наркотические средства, алкоголь, никотин и другие токсические продукты, а также практически все лекарственные средства.
Проницаемость плаценты изменяется в течение беременности в соответствии с возрастающими потребностями плода. Имеются данные о повышении проницаемости плаценты к концу беременности, что связано с изменениями в структуре пограничных мембран, в том числе с исчезновением цитотрофобласта и постепенным истончением синцитиотрофобласта ворсин плаценты [Бодяжина В. И. и др., 1969]. Так, переход радиоактивного натрия, по данным D. Hagerman и A. Villee (1960), с 9 нед беременности до конца ее возрастает в 70 раз, а транспорт тяжелой воды —в 5 раз. В то же время в первые месяцы беременности проницаемость плацентарной мембраны является достаточной для прохождения эритроцитов.
Трансплацентарный обмен отличается большим своеобразием. Установлено отсутствие параллелизма между толщиной плацентарной мембраны и проницаемостью ее во время беременности.
Большую роль играет площадь обменной поверхности плаценты. Определяющими для газообмена и продуктов метаболизма между кровью матери и плода являются состояние плацентарной мембраны или плацентарного барьера, ее способность регулировать проникновение различных веществ в системе мать—плод и поддерживать концентрационный градиент, свойственный каждому метаболиту. Проницаемость плацентарной мембраны в значительной мере обусловлена биохимическими процессами, происходящими в самой плаценте, а также состоянием и функциональной активностью мембран синцитиотрофобласта. Наибольшей функциональной активностью обладает синцитий [Schweikhart G., Kaufman D., 1977, и др.].
Механизмы транспортного перехода веществ различны. Среди них могут иметь место ультрафильтрация, простая и сложная диффузия через клеточные и тканевые мембраны, активный транспорт, который осуществляется против градиента концентрации, пиноцитоз и трансформация веществ в плацентарных ворсинах. Трансплацентарный переход химических веществ обеспечивается благодаря их растворимости в липидах, что объясняют сродством химических соединений с высокой липидной растворимостью. На этом основании была предложена теория липидного барьера. Хорошо растворимые в липидах неионизированные соединения сравнительно быстро проникают через плаценту. Плохо растворимые в жирах вещества переходят через плаценту замедленно и в ограниченном количестве. Большая роль в осуществлении обмена между матерью и плодом принадлежит ферментным системам плаценты. С помощью содержащихся в эпителии хориона ферментов происходят расщепление и синтез веществ, необходимых для роста и развития плода. Функция плацентарного барьера обусловлена и системой плацентарного кровообращения.